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Jean-Baptiste Colbert est né à Reims le 29 août 1619. Issu d’une famille de marchands et de banquiers, il est envoyé à Paris parfaire son éducation dans un cabinet de notaires. Il obtient une fonction de commissaire ordinaire des guerres (commis du secrétaire d’État à la guerre), charge acquise par son père grâce à sa fortune. Cela contribue à installer Colbert au gouvernement de Louis XIII dès 1640. En moins de dix ans, il va devenir conseiller du Roi avant de gérer la fortune du Cardinal Mazarin. Ce dernier le recommande à Louis XIV qui le nomme Intendant des finances en 1661 avant l’appellation de 1665 « Contrôleur général des finances » à laquelle il ajoute quelques années plus tard les charges de Secrétaire d’État de la Maison du Roi et Secrétaire d’État de la Marine.
Il développe le commerce, les finances de la France et son implication dans le domaine maritime, et donc sa présence internationale. Il a rédigé en 1685 la première version du code noir, relatif à l’esclavage dans les Antilles. Cela lui est reproché par certains mais pour d’autres, il n’est pas le seul instigateur de ce texte et n’a pas procédé aux différentes modifications à travers les siècles.
Quelques années auparavant, il achète la baronnie de Sceaux. Le domaine devient l’un des plus beaux de France grâce aux jardins dessinés par André Le Nôtre et à la décoration des bâtiments et du parc par Charles Le Brun. Son fils, Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, hérite du domaine à la mort de son père en 1683.