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OCÉAN PACIFIQUE

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Jean FRANCHETEAU

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

La superficie de l'océan Pacifique atteint 181 millions de kilomètres carrés, soit la moitié de tous les océans et plus du tiers de la surface du globe, qui totalise 510 millions de kilomètres carrés. Sa surface est équivalente à celle de tous les continents, y compris l'Antarctique, mais en comptant une seconde fois la surface de l'Afrique. Le volume de l'océan Pacifique, 714,4 millions de kilomètres cubes, représente plus de la moitié du volume total des océans. C'est aussi l'océan le plus profond, avec une profondeur maximale de 11 034 mètres (Challenger Deep – fossé du Challenger –, dans la fosse des Mariannes) et une profondeur moyenne de 3 940 mètres, 200 mètres de plus que la profondeur moyenne des océans (3 729 m). La profondeur maximale communément admise du fossé du Challenger est de 10 915 mètres à 110 20′ N. et 1420 11,8′ E. Lors de sa 65e plongée, le 27 janvier 1960, le bathyscaphe Trieste atteint, avec Don Walsh et Jacques Piccard à bord, une profondeur de 10 916 mètres (± 50 m) ou, plus précisément, une pression de 1 156 atmosphères (117 MPa) à 110 19′ N. et 1420 15′ E. D'après des sondages effectués par des Soviétiques, ce fossé aurait une profondeur de 11 034 mètres à 110 20,9′ N. et 1420 11,5′ E. (P. P. Hanson et al., 1959), mais il est difficile de trancher sans réaliser un levé bathymétrique spécifique avec les moyens de navigation et de cartographie modernes : positionnement par le système de satellites G.P.S. (Global Positioning System) et bathymétrie avec un sondeur multifaisceaux.L'océan Pacifique est entouré de chaînes de montagnes, de fosses et d'arcs insulaires qui protègent les bassins profonds de la sédimentation terrigène d'origine continentale. C'est ce facteur et aussi son âge qui expliquent sa profondeur moyenne anormalement forte. Les marges continentales qui jouxtent l'océan Pacifique ne représentent que le quart de celles qui bordent l'océan Atlantique, pourtant deux fois plus petit. On note aussi dans le Pacifique l'abondance des îles volcaniques, surtout dans la partie centrale et dans la partie ouest, et l'existence de nombreuses mers marginales qui séparent l'océan Pacifique des continents adjacents. Ces bassins marginaux sont la mer de Béring, la mer d'Okhotsk, la mer du Japon, la mer Jaune, la mer de Chine orientale, la mer de Chine du Sud, la mer des Philippines, la mer de Corail et la mer de Tasman, ainsi que la poussière de petites mers à la frontière de l'Indonésie et de la Mélanésie (mer de Sulu, mer des Célèbes, mer des Moluques, mer de Céram, mer de Banda, mer de Bismarck, mer des Salomon).D'après l'étude hypsométrique de Henry W. Menard et Stuart M. Smith, de la Scripps Institution of Oceanography, la distribution des grandes provinces physiographiques de l'océan Pacifique est la suivante : 43 p. 100 de la surface du Pacifique est couverte par des bassins océaniques avec des collines abyssales (une fraction très réduite est occupée par les plaines abyssales), 35,9 p. 100 correspond à la province des dorsales océaniques, 13,1 p. 100 aux marges continentales, 2,9 p. 100 aux fosses, 2,7 p. 100 aux glacis continentaux (continental rise) et aux petits bassins océaniques et enfin 2,5 p. 100 aux provinces volcaniques (volcans sous-marins, guyots, rides volcaniques asismiques, plateaux).Quelques grands fleuves américains se jettent dans le Pacifique : le Yukon, le Columbia, le Fraser et le Colorado. Les principaux fleuves asiatiques, Amour, fleuve Jaune et Yangzi Jiang, se jettent dans les mers marginales.Les côtes américaines sont surtout montagneuses et peu indentées, à l'exception du golfe de Californie. Au nord et au sud de l'Amérique, les côtes du Pacifique sont très différentes : la côte sud de l'Amérique du Sud est formée de baies et de fjords avec un grand nombre de petites îles dispersées ; la côte sud de l'Alaska est aussi très accidentée ; au nord, elle devient basse et marécageuse. La côte de l'Australie qui fait face au Pacifique est haute et ininterrompue. Les côtes asiatiques sont en général basses et irrégulières et forment les limites visibles des nombreuses mers intérieures et des bassins marginaux.D'après le Bureau hydrographique international (Monaco), on peut diviser cet océan à l'équateur en Pacifique nord et Pacifique sud, mais le comité Murchison formé en 1845 par la Royal Geographical Society (Londres) recommande de diviser le Pacifique en trois secteurs : nord, sud et intertropical. La limite ouest est mal définie dans la région indonésienne entre Sumatra, Java, Timor et l'Australie. Au sud de la Tasmanie, le méridien 1470 E. est choisi comme limite entre les océans Indien et Pacifique. À l'est, c'est le méridien du cap Horn jusqu'à l'Antarctique qui marque la limite avec l'océan Atlantique. Les limites nord et sud sont en principe fixées par les cercles arctique et antarctique, mais il est plus naturel de prendre comme limite nord le détroit de Béring à la limite entre la mer de Béring et la mer de Chukchi, et comme limite sud l'Antarctique lui-même.Du nord au sud, la distance entre le détroit de Béring et le continent antarctique, près du cap Colbeck, est de 15 850 kilomètres et dans sa plus grande largeur, entre Panamá et Mindanao, dans l'archipel des Philippines, le Pacifique atteint 17 120 kilomètres.Dans le Pacifique, on distingue classiquement un certain nombre de bassins océaniques où les profondeurs excèdent 4 000 mètres. Le bassin du Pacifique nord est lui-même divisé en bassin du Pacifique nord-est au bord du continent nord-américain, bassin du Pacifique nord-ouest, bassin du Pacifique central, bassin des Mariannes et bassin occidental, qui coïncide avec la mer des Philippines. À l'extrême opposé, à l'est de la dorsale du Pacifique est, le bassin du Guatemala borde l'Amérique centrale.Au sud de l'équateur et à l'est de la dorsale du Pacifique est et de la dorsale Pacifique-Antarctique, on trouve les bassins du Pérou, du Chili et du Sud-Est pacifique.Dans l'hémisphère Sud, mais à l'ouest de la dorsale, le bassin du Sud-Ouest pacifique s'étend jusqu'à la fosse des Tonga-Kermadec. À l'intérieur du « complexe mélanésien », on distingue les bassins nord et sud fidjiens, le bassin des Nouvelles-Hébrides, le bassin de la mer de Corail et des bassins plus petits, comme celui des Salomon ou de Santa Cruz, entre les îles Vanuatu (anciennement Nouvelles-Hébrides) et Salomon.

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