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ANTIBIOTIQUES
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2017
Selon la définition donnée par S. A. Waksman, en 1941, un antibiotique est une substance produite par un micro-organisme et qui a le pouvoir d'inhiber la croissance d'autres micro-organismes et même de les détruire.L'antibiose est donc le fait que la prolifération d'une première espèce microbienne puisse être mise en échec par une seconde espèce. Celle-ci élabore à cet effet des substances nuisibles à l'égard de celle-là : ce sont les bio-antibiotiques, que l'on appelle maintenant antibiotiques tout court. Cette appellation risque de créer une confusion avec toute une série de produits ayant des propriétés antimicrobiennes et qui ne sont pas des antibiotiques au sens rigoureux du terme, comme par exemple : les produits antimicrobiens de synthèse, les antiseptiques et les désinfectants, les biocides utilisés dans l'industrie pour préserver des denrées fermentescibles, comme la pâte à papier, l'amidon, la gélatine, etc.Il faut bien reconnaître cependant que cette confusion est d'autant plus courante que l'appellation antibiotique s'est beaucoup élargie et recouvre un grand nombre de produits de synthèse ou d'hémisynthèse qui n'ont plus rien à voir avec les produits naturels élaborés au cours du métabolisme de certains micro-organismes.La notion d'antibiose fut exprimée clairement, pour la première fois, en 1877 par Pasteur et Joubert, lorsqu'ils constatèrent l'effet inhibiteur des bactéries saprophytes sur la croissance de Bacillus anthracis. Par la suite, plusieurs microbiologistes ont noté l'existence de compétition entre micro-organismes et proposé des applications thérapeutiques de ces phénomènes ; cependant, ces recherches passionnantes restèrent sans grand écho.Fleming lui-même, au cours d'une expérience demeurée célèbre, avait remarqué, dès 1929, que des cultures de Staphylococcus aureus présentaient des zones d'inhibition au contact de moisissures du genre Penicillium. Il pensa tout de suite, en accord avec les observations antérieures de ses collègues microbiologistes, que ce phénomène d'antibiose méritait une attention plus poussée. Cependant, malgré tous les efforts qu'il fit, il ne parvint pas à intéresser le monde scientifique et pharmaceutique à ce sujet et il fallut attendre encore dix ans avant que la pénicilline ne fît une percée décisive. Les premières applications de la pénicilline en thérapeutique humaine furent si spectaculaires que désormais le milieu médical était conquis. Rapidement, d'autres antibiotiques majeurs comme la streptomycine, la tétracycline, le chloramphénicol furent découverts et appliqués avec succès en l'espace de quelques années ; ces découvertes devaient constituer une étape mémorable dans l'histoire de la thérapeutique et dans l'histoire tout court, puisque l'on considère que, grâce aux antibiotiques, la durée moyenne de VIe de l'espèce humaine a été prolongée d'une dizaine d'années.Ces succès remarquables dans le traitement de nombreuses maladies infectieuses, jadis réputées mortelles, comme la méningite, la fièvre typhoïde, la tuberculose, la syphilis, etc., de même que le traitement de nombreuses maladies aussi nocives que banales comme les angines sous leurs diverses formes, ont suscité un engouement considérable pour l'emploi des antibiotiques en thérapeutique, si bien que la vente des antibiotiques sur le marché pharmaceutique arrive en première place dans tous les pays ayant un niveau socio-culturel élevé. Pourtant la consommation abusive des antibiotiques contribue à en limiter l'efficacité en induisant des résistances microbiennes.
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