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NERVEUX (SYSTÈME) - Le tissu nerveux
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
De toutes les cellules formant chez les Vertébrés l'ébauche neurectoblastique du système nerveux (cf. développement [biologie]), une partie seulement donne des cellules nerveuses proprement dites, ou neurones. Les autres donneront les cellules de la névroglie, satellites des neurones. Il est évident que la définition du neurone est d'abord physiologique. C'est une cellule capable de réagir à une stimulation en produisant un influx nerveux. Elle peut, en outre, transmettre à d'autres cellules l'état d'excitation par l'intermédiaire de zones spécialisées, les synapses.Du point de vue morphologique, le neurone possède, en règle générale, un corps cellulaire appelé soma ou encore péricaryon (autrement dit région entourant le noyau) d'où partent plusieurs prolongements, ou neurites. Ceux-ci sont de deux sortes : les dendrites, qui sont relativement courtes et ramifiées à angle aigu (ce sont des expansions du corps cellulaire, dont la membrane a des propriétés réceptrices spécifiques) ; et l'axone, unique, susceptible de donner des collatérales qui se détachent à angle droit (siège d'une conduction obéissant à la loi du tout ou rien, il se termine par une arborisation terminale au contact d'un ou de plusieurs autres neurones ou de structures tissulaires dites effectrices, musculaires ou glandulaires, avec lesquelles il forme des synapses).Cellule hautement spécialisée, le neurone perd très tôt toute possibilité de se diviser, dès qu'il se différencie à partir d'un neuroblaste. Dans quelques groupes d'Invertébrés, des neurones peuvent cependant se différencier après traumatisme à partir de cellules souches indifférenciées, identifiées aussi, dès le début du xxie siècle, dans le cerveau « basal » des mammifères. Il existe d'autre part chez eux, dans les plexus intestinaux, des neurones « dormants » qui peuvent, dans certaines conditions expérimentales, subir un processus de différenciation. Nombre de neurones, notamment de neurones moteurs, sont capables de régénérer une partie de leur axone lorsqu'il a été sectionné et il existe donc dans le système nerveux de l'adulte une certaine plasticité, tant au niveau du neurone qu'au niveau des réseaux neuronaux (cf. cerveau humain).