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DARWINISME
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2010
Le darwinisme est le nom d'un paradigme clé en biologie, formulé par le naturaliste anglais Charles Robert Darwin (1809-1882), autour duquel gravite encore aujourd'hui l'ensemble des théories sur l'évolution du vivant, que ce soit pour le prolonger, l'infléchir ou le rejeter. Servant de cadre général à la compréhension de l'histoire des organismes, ce terme signifie, pris dans son sens le plus général, que les espèces n'ont pas été créées telles qu'on les observe aujourd'hui (anticréationnisme), mais qu'elles ont été modifiées au fil du temps (antifixisme). Par ailleurs, se réclamant du darwinisme, de nombreuses idéologies ont circulé, le plus souvent sans grand rapport avec l'œuvre de Darwin : ce darwinisme dit social a ainsi prétendu justifier le racisme, le colonialisme, le matérialisme, le sexisme...Selon l'Oxford English Dictionary, le terme Darwinism s'applique d'abord non à Charles Darwin, l'auteur de On the Origin of Species by Means of Natural Selection (L'Origine des espèces), mais à son grand-père, Erasmus Darwin, pour qui toutes les formes vivantes s'étaient développées à partir d'un filament primordial. Dans ses usages actuels, le darwinisme ne désigne pas le transformisme en général, mais la théorie qui explique l'évolution des espèces par sélection et accumulation graduelle de modifications au sein d'une population. Ainsi compris, le darwinisme s'oppose à l'idée que l'évolution posséderait une direction intrinsèque (orthogenèse) ou qu'elle répondrait au simple développement d'un programme (dessein intelligent ou intelligent design). Le darwinisme s'oppose aussi au « lamarckisme » : ce terme, formé sur le nom de Jean-Baptiste de Monet de Lamarck (1744-1829), désigne une évolution commandée par les « habitudes de VIe » et les effets de l'usage et du non-usage. Ainsi, un caractère acquis par l'usage au cours de l'existence d'un individu serait transmis à la descendance de celui-ci : la variation serait d'emblée utile. À l'inverse, dans le darwinisme, on suppose que des variations (ou mutations) surviennent par hasard sans être intrinsèquement avantageuses : tout dépend des circonstances et du milieu dans lequel vit l'individu. Les individus qui en sont affectés peuvent se trouver avantagés et produire alors plus de descendance que leurs congénères. Accumulées au fil du temps, ces légères déviations finissent par provoquer des différences importantes entre les individus.