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BIOCHIMIE
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
La biochimie (mot créé en 1903 par Neuberg) est la discipline scientifique qui explore, chez les êtres vivants, les réactions chimiques qui, par leur juxtaposition et leurs interactions, permettent le maintien de l'état vivant. Cet état est caractérisé par la capacité de reproduction d'autres êtres vivants identiques aux organismes parentaux. La biochimie peut être considérée comme une branche, devenue autonome, de la chimie organique : elle a d'ailleurs en France longtemps porté le nom de chimie biologique. La biochimie tire ses plus lointaines origines de spéculations sur le rôle de l'air dans l'utilisation des aliments et sur la nature de la fermentation : Léonard de Vinci, dès le XVe siècle, comparait la nutrition animale et la combustion.Cependant, ce n'est qu'au cours des XIXeet XXe siècles que furent posées quatre sortes de questions fondamentales auxquelles des réponses, aujourd'hui encore partielles, ont été données par la méthode expérimentale :– Quelles sont les structures chimiques des molécules présentes chez les êtres vivants ? Quelles sont celles qu'un être vivant peut synthétiser et quelles sont celles qu'il doit puiser dans son environnement ? Cette première série de questions constitue un important chapitre de la biochimie : la biochimie structurale.– Quelles sont les réactions chimiques qui permettent à la cellule vivante de synthétiser les molécules qui la constituent ? Comment s'effectue la régénération de ces molécules ? D'où provient l'énergie chimique nécessaire à ces synthèses ? Ce chapitre constitue la biochimie métabolique, dont l'énergétique biochimique est un sous-ensemble particulièrement important.– Quelles sont les molécules et quelles sont les réactions chimiques qui permettent à un être vivant d'exercer sa propriété essentielle d'autoreproduction ? En d'autres termes, comment se transmet et s'exprime le message génétique ? Cette biochimie génétique, appelée le plus souvent – et à tort – biologie moléculaire, est actuellement en pleine expansion.– Chez les êtres pluricellulaires, par quelles molécules et par quels mécanismes les différentes cellules peuvent-elles s'informer mutuellement, échanger des messages, élaborer des molécules leur permettant de résister à des agressions extérieures ? C'est le domaine de la biochimie de l'information cellulaire, éventuellement confondue avec l'endocrinologie et l'immunologie.
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