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THÉORIE CELLULAIRE
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2020
Constituant l'un des fondements de la biologie, la théorie cellulaire est admise de manière quasi universelle par les scientifiques. Selon sa formulation la plus courante, elle stipule que tous les êtres vivants sont composés d'unités structurales et fonctionnelles, les cellules, et que chacune d'elles s'est formée à partir d'une cellule préexistante. On peut faire remonter l'histoire de cette théorie au XVIIe siècle, lorsque, peu après l'invention du microscope, on observa pour la première fois la structure des tissus végétaux et qu'on utilisa pour la décrire le mot de « cellules ». Mais l'idée d'une unité structurale et physiologique commune à l'ensemble des organismes n'émergea que plus tard et très progressivement, au cours du XVIIIe siècle et au début du xixe, et elle n'accéda au rang d'une véritable théorie unificatrice de la biologie que dans les années 1830, grâce aux travaux des Allemands Matthias J. Schleiden (1804-1881) et Theodor Schwann (1810-1882). Il fallut encore quelques décennies pour qu'elle parvienne à sa forme définitive en intégrant l'idée qu'une cellule ne pouvait provenir que d'une autre cellule.
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