FRIEDRICH BESSEL (1784-1846)

Article

Bernard PIRE

Edité par Encyclopædia Universalis - 2016

En 1817, Bessel introduit les fonctions qui porteront son nom et qui s'avéreront indispensables à la description de la propagation des ondes. Né le 22 juillet 1784 à Minden en Westphalie, fils d'un petit fonctionnaire, Friedrich Wilhelm Bessel accomplit un début de scolarité si médiocre au lycée de Minden qu'il quitte l'école à quatorze ans pour travailler comme commis dans une entreprise d'import-export. Attiré par la navigation maritime, il s'intéresse alors à la géographie, aux langues et aux observations nautiques, construisant lui-même un sextant et étudiant l'astronomie à ses heures de liberté. En 1804, il calcule, sur la base des observations faites deux siècles plus tôt par Thomas Harriot (1560-1621), la trajectoire de la comète de Halley. Remarqué par l'astronome et médecin Heinrich Olbers (1758-1840), ce résultat est rapidement publié et lui permet d'obtenir, en 1806, un emploi d'assistant à l'observatoire de Lilienthal (Basse-Saxe), l'un des mieux équipés du monde à cette époque.

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