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DÉFRICHEMENTS, histoire médiévale
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
Les défrichements sont les progrès les plus spectaculaires réalisés par l'agriculture médiévale ; ils ont permis de cultiver de vastes étendues gagnées sur les landes et la forêt, mais aussi sur les marécages, les fonds de vallées humides, les bords de mer : les polders flamands ou les fens anglais sont à inclure dans ce mouvement. L'aire des défrichements couvre toute l'Europe occidentale, jusqu'à l'Elbe et parfois au-delà, mais il faudrait beaucoup nuancer dans le détail : des régions comme la Champagne ou la France du Nord n'ont pas connu les grands défrichements, étant déjà depuis longtemps entièrement occupées.Chronologiquement, ces défrichements s'étendent du Xe au XIIIe siècle, et ont pour origine la poussée démographique qui rendait nécessaire l'extension des terres cultivées ; mais ils n'ont été rendus possibles que par un progrès de l'outillage : remplacement progressif de l'araire par la charrue, dans les régions à sol lourd ; amélioration de l'outillage en fer (collier d'épaule
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