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MACHINE ANALYTIQUE DE BABBAGE
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
À partir de 1820, le mathématicien anglais Charles Babbage (1792-1871) mobilise ses vastes connaissances pour résoudre un problème épineux : comment éviter les erreurs dans les tables mathématiques, ces dernières étant, à cette époque, des instruments essentiels pour le développement des sciences et des techniques ? L'enjeu lié à ces tables est tel que les pouvoirs publics anglais décident de financer les projets du mathématicien. Celui-ci entreprend d'éliminer la source d'erreurs – l'intervention humaine –, en mécanisant toute la chaîne de calculs. Associé à Joseph Clement, l'un des meilleurs mécaniciens de précision londoniens, Babbage conçoit successivement deux « machines à différences » spécialisées dans les tables nautiques, puis, en 1834, la « machine analytique » : une grande calculatrice programmable universelle, grâce à l'utilisation de cartes perforées et à la distinction entre l'unité de calcul et l'unité de mémoire. Elle ne sera jamais terminée, car le gouvernement britannique,
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