Bibliothèque municipale

TOXINES

Article

Michel BARBIER

Source : Universalis Edu - 2017

Un grand nombre d'organismes unicellulaires ou pluricellulaires (bactéries, algues, champignons, protozoaires, végétaux et animaux) élaborent des substances toxiques d'une extrême hétérogénéité chimique et structurale (en majorité, non macromoléculaires) et de propriétés physico-chimiques et biologiques très variées.En bactériologie, le terme de toxine désigne le groupe des poisons macromoléculaires, à l'exclusion des autres substances toxiques élaborées par les bactéries ; dans d'autres disciplines, au contraire (zoologie, mycologie), ce terme englobe l'ensemble des biopoisons, quelle qu'en soit la taille moléculaire.L'étude des toxines bactériennes, longtemps cantonnée à la bactériologie médicale, se développe actuellement, en raison de leur intérêt propre, dans le cadre de nombreuses disciplines biologiques fondamentales. Elles sont, en effet, comme d'autres molécules biologiquement actives (hormones, agents pharmacologiques, antimétabolites, antibiotiques, etc.) des outils de choix (sondes moléculaires) dans diverses disciplines biologiques (biologie cellulaire et moléculaire, neurobiologie, immunologie, génétique) et des systèmes modèles pour l'étude des rapports entre la structure des biopolymères et leur activité ou fonction biologique. En plus de leur intérêt fondamental, les toxines sont à la base d'un certain nombre de vaccins (anatoxines) d'une importance considérable pour la prévention de certaines maladies infectieuses, notamment épidémiques. En tant qu'antigènes, elles permettent l'obtention d'immunsérums utilisés en sérothérapie préventive ou curative. Depuis quelques années, la mise au point de molécules hybrides formées par le couplage d'un anticorps et d'un fragment ou d'une sous-unité d'une molécule de toxine protéique (immunotoxines) semble prometteuse pour tuer spécifiquement des cellules cancéreuses chez l'homme. L'avènement des anticorps monoclonaux et des techniques du génie génétique ont favorisé ce développement.Les toxines bactériennes ont pour la plupart d'entre elles un pouvoir toxique extraordinairement élevé par rapport à d'autres poisons biologiques ou chimiques. La neurotoxine botulinique, qui est la substance la plus toxique connue dans la nature (3 millions de fois plus toxique que la strychnine), en est l'exemple le plus spectaculaire. Elle est donc la seule à présenter (à doses minimes bien contrôlées) un intérêt thérapeutique, qui sera précisé plus loin, et aussi une aptitude inégalée à fournir une arme biologique majeure. Les mécanismes moléculaires de l'activité biologique de nombreuses toxines ont été élucidés, au cours du dernier quart du xxe siècle, faisant apparaître concurremment des phénomènes biochimiques d'un très grand intérêt dépassant le cadre de la toxinologie.

• Sujet
• Description