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PACIFIQUE RÉGION

Article

Bernard MOMER

Source : Universalis Edu - 2020

La région Nord-Ouest Pacifique est une entité géographique qui s'étend sur les États de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho aux États-Unis, et sur la province de Colombie-Britannique au Canada, soit une superficie totale de 1 601 220 kilomètres carrés. Baignée à l'ouest par l'océan Pacifique et bordée à l'est par les montagnes Rocheuses (Rocky Mountains), cette région jouit d'une géographie physique et humaine très diversifiée.La physiographie du Nord-Ouest Pacifique est caractérisée par le système montagneux du Pacifique qui comprend, dans cette région, la chaîne côtière de la Colombie-Britannique, la chaîne Olympique, la chaîne des Cascades, les chaînes côtières de Washington et de l'Oregon et les monts Klamath, du nord au sud. Plusieurs volcans actifs se trouvent au sein de ces chaînes, tels le mont Meager (2 680 m), le mont Rainier (4 392 m), le mont Saint-Helens (2 549 m), dont la dernière éruption date de 2008, et le mont Hood (3 426 m). La rencontre du Pacifique et de ce système montagneux forme un littoral spectaculaire composé de nombreux fjords, de falaises, de plages magnifiques, et dans la partie nord de la région, de multiples îles, notamment l'archipel de San Juan et l'île de Vancouver.Ces montagnes ont une influence considérable sur le régime climatique et donc sur la végétation du Nord-Ouest Pacifique. Dominées par des masses d'air provenant de l'océan Pacifique et par des effets orographiques, les régions côtières profitent de conditions douces et humides, tandis que les vallées de l'intérieur subissent de plus fortes variations de température et sont nettement plus sèches. Sur la côte, les précipitations annuelles peuvent dépasser les 4 000 millimètres alors que certaines vallées intramontagneuses, tel l'Okanagan, reçoivent tout juste 300 millimètres.Les forêts tempérées pluviales du littoral, où l'on trouve des espèces ombrophiles, abritent certains des plus grands arbres au monde, tels le séquoia, le thuya géant et l'épinette (ou épicéa) de Sitka. De nombreux cours d'eau traversent le Nord-Ouest Pacifique, notamment le fleuve Columbia, qui prend sa source au Canada puis coule aux États-Unis, sur près de 2 000 kilomètres au total, et le fleuve Fraser, celui-ci entièrement au Canada, long de 1 375 kilomètres. Le bassin du Columbia est l'un des plus grands en Amérique du Nord. Sur le fleuve lui-même, une vingtaine de barrages hydroélectriques, répartis entre les États-Unis et le Canada, procurent environ la moitié de l'approvisionnement en électricité de la région.Dès le xvie siècle, de nombreux navigateurs européens longent la côte ouest de l'Amérique du Nord. En raison du caractère très isolé de la région, près de trois siècles s'écoulent avant que les explorateurs européens ne s'aventurent à l'intérieur des terres. Ces incursions constituent le dernier chapitre de l'exploration de l'Amérique du Nord, qui a commencé avec Christophe Colomb en 1492. Juan José Hernández Pérez est un des premiers Espagnols à explorer le littoral en

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