Bibliothèque municipale

PLAINES CENTRALES ou GRANDES PLAINES, États-Unis

Article

Florence NUSSBAUM

Source : Universalis Edu - 2021

Vaste ensemble biogéographique de plusieurs millions d'hectares bordé par les montagnes Rocheuses à l'ouest et la vallée du Mississippi à l'est, les Grandes Plaines s'étendent dans toute la partie centrale du continent nord-américain, de l'Ouest canadien (Alberta, Saskatchewan) au Texas. La portion des Grandes Plaines située aux États-Unis est appelée Plaines centrales. Bien que faiblement peuplées, les Grandes Plaines sont au cœur de multiples enjeux économiques et environnementaux. Au début du xixe siècle, différents peuples amérindiens vivaient dans les Grandes Plaines, notamment les tribus sioux (Dakota, Lakota et Nakota) au nord, et des tribus nomades, comme les Comanches et les Cheyennes, au sud. L'essentiel des Plaines centrales est d'ailleurs considéré comme « Territoire indien » par l'Indian Intercourse Act de 1834. Par la suite, les territoires indiens sont peu à peu réduits et les traités de Medicine Lodge (1867) prévoient le déplacement de plusieurs tribus vers des réserves dans l'actuel Oklahoma. Alors que le front agricole lié à l'installation des colons européens progresse vers l'ouest des États-Unis, sous l'effet du Homestead Act de 1862 qui instaure la distribution des terres aux colons, les tensions se multiplient avec les populations amérindiennes des Plaines. De nombreux affrontements éclatent dans les années 1860, que les historiens américains rassemblent sous le nom de « Guerres sioux », comprenant notamment les batailles de Rosebud, Little Bighorn et Slim Buttes (1876) et prenant fin avec le massacre de Wounded Knee en 1890. L'allotissement des terres indiennes, organisé par le Dawes Act de 1887, aboutit à la sédentarisation des peuples amérindiens et au morcellement de leurs terres dont la superficie est divisée par trois entre 1887 et 1934. Aujourd'hui, la population amérindienne des Plaines centrales se concentre dans quelques comtés de l'Oklahoma et dans les réserves du Montana et des deux Dakotas.Principalement constituées de prairies semi-arides parcourues par des troupeaux de bisons à l'époque précoloniale, les Grandes Plaines ont été progressivement mises en culture. Elles se caractérisent par des sols fertiles dus à des dépôts sédimentaires anciens et par un climat continental qui implique une forte amplitude thermique. Deux sous-ensembles géomorphologiques se dessinent : de vastes plaines sillonnées de vallées fluviales à l'est et une zone de plateaux qui dépassent les 1 000 mètres d'altitude à l'ouest, au pied des Rocheuses. L'élevage bovin (ranching) occupe les hautes plaines du Colorado et du Wyoming. Mais les Plaines centrales sont surtout connues pour la culture du blé qui occupe une large part de leur superficie : blé d'hiver au sud (Colorado, Kansas et Oklahoma) et blé de printemps dans les contrées les plus septentrionales (du Montana au Minnesota). Les principaux États producteurs de blé aux États-Unis sont le Kansas et le Dakota du Nord, suivis par le Montana. Il s'agit avant tout d'une agriculture commerciale

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