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ARSENIC

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Jean PERROTEY

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

L'arsenic est l'élément chimique de symbole As et de numéro atomique 33. Bien qu'il soit très répandu dans le règne minéral et dans les organismes vivants, une quarantaine d'éléments sur quatre-vingt-douze sont plus abondants que lui ; il ne représente qu'environ cinq millionièmes en masse de la croûte terrestre. Son importance vient de son rôle physiologique ; c'est un constituant systématique de la cellule vivante, où il sert de biocatalyseur. De nombreux composés de l'arsenic sont fortement toxiques, les composés minéraux l'étant plus que les composés organiques. Néanmoins, la pharmacologie utilise de nombreux produits arsenicaux.L'arsenic natif est rare ; à l'état naturel il existe principalement sous forme de minéraux sulfurés : le réalgar As4S4, l'orpiment As4S6 et surtout le mispickel dont la composition répond sensiblement à la formule FeAsS alors qu'il s'agit en réalité d'un mélange d'arséniure de fer FeAs2 et de pyrite FeS2 de mêmes structures cristallines ; la pyrite arsenicale FeAs2 existe également dans la nature ; à ces sulfures s'ajoutent deux oxydes, l'arsénolite et la claudétite, et de nombreux arséniates métalliques. La sublimation facile de l'arsenic élémentaire facilite sa préparation.La belle couleur jaune d'or de l'orpiment avait attiré l'attention des Anciens : Aristote le connaissait et Pline l'appela auri pigmentum. Les alchimistes savaient griller les sulfures pour préparer l'« arsenic blanc » ou anhydride arsénieux, et il semble que l'arsenic élémentaire ait été isolé dès le XIIIe siècle, mais cela reste incertain jusqu'au XVIIIe siècle. L'importance de l'arsenic est considérable pour les alchimistes à cause de ses relations avec le roi des métaux : l'or ; en plus de la couleur du sulfure, on savait, en effet, que l'arsenic ajouté à du cuivre donne un métal blanc qu'on assimilait à l'argent ; un pas était donc franchi d'un métal vil vers un métal noble ; il ne restait plus alors qu'à « transmuter » l'argent en or.

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