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CYTOLOGIE ou BIOLOGIE CELLULAIRE

Article

Albert POLICARD

Edité par Encyclopædia Universalis - 2017

La cytologie est née lorsque la notion de la cellule (kutos, en grec), élément fondamental des organismes vivants, fut établie définitivement, c'est-à-dire vers 1840.Cette conception fondamentale était l'aboutissement des travaux des micrographes de jadis, dont le Hollandais Leeuwenhoek (1632-1723) qui apprit aux naturalistes que, au-delà des choses immédiatement visibles, il existait un immense et étonnant domaine que révélaient les verres grossissants, en particulier cette loupe primitive qu'il fabriquait lui-même avec des gouttes de verre fondu. Puis, à la loupe succéda le microscope composé. Les grossissements furent plus forts, mais au prix de déformations des images qui rendirent suspects à beaucoup d'expérimentateurs les résultats obtenus. Ils permirent cependant de constater la présence, dans quantité d'objets d'origine biologique, de petites cavités, ou cellulae. Toutefois, l'emploi du microscope caractérisait plus une technique générale, la micrographie, qu'un chapitre de la biologie.Avec les progrès de l'optique et, en particulier, après la découverte des lentilles achromatiques, naquit avec Schleiden, Schwann et Dutrochet cette idée fondamentale que la cellule est l'unité de structure de tous les êtres vivants.Le XIXesiècle s'est alors distingué par la description très minutieuse de tous les types cellulaires ; il a su aussi reconnaître, dans la multiplicité des structures révélées par le microscope, des constantes fonctionnelles : la présence et le rôle toujours retrouvés du noyau, des mitochondries, des vacuoles en sont un exemple.La cytologie est ainsi devenue un des chapitres fondamentaux de la biologie. Elle a donné naissance non seulement aux cytologies animales et végétales, mais aussi à la cytogénétique, à la cytochimie (qui s'occupe de la détection et de l'analyse des matériaux chimiques des cellules), à la cytophysique (qui s'efforce de déterminer et de mesurer les processus physico-chimiques qui commandent le fonctionnement cellulaire), enfin à la cytopathologie en ce qui concerne les réactions des divers types de cellules aux différentes agressions et troubles fonctionnels.

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