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EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
Avec 12 millions de kilomètres carrés et 68 690 000 habitants, l'empire colonial français était en 1939 le deuxième du monde, après celui de l'Angleterre. À vrai dire, la notion d'empire colonial français est relativement récente et n'a jamais revêtu une forme institutionnelle. Plus que d'empire, l'historien devrait parler de domaine colonial français, se demander comment il a été constitué et quels ont été les avatars de la colonisation française. Dans cette recherche, il convient de ne jamais confondre les époques. Car, à chacune d'elles, correspondent des types particuliers de motivations et de formes d'expansion. Il est de tradition de distinguer chronologiquement deux empires coloniaux français. Le premier, qui est formé par à-coups à partir du XVIe siècle, décline dès le traité d'Utrecht (1713) et se disloque à l'époque du traité de Paris, qui consacre la victoire de l'Angleterre (1763), et lors de la Révolution. Le second, dont les premiers éléments sont constitués à partir de 1830, n'atteint son plein développement qu'après 1880. Ébranlé par la Première Guerre mondiale, il succombe sous les coups des mouvements nationalistes au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.Il ne s'agit pas de présenter ici une histoire événementielle de l'empire colonial français ni de décrire l'évolution des différents territoires qui l'ont constitué. Il convient avant tout de distinguer les principales étapes de sa formation. À quel contexte général sont-elles liées ? Quels sont pour chacune les traits caractéristiques ? Pas plus qu'on ne peut fixer avec rigueur la date de formation de l'empire colonial français, il n'est possible de préciser la date exacte de son éclatement. Mieux vaut saisir cet empire à son apogée, mettre en lumière les forces de dislocation qu'il recèle et montrer pourquoi, à un certain moment, ces forces l'ont emporté. De plus en plus, l'histoire scientifique de la colonisation est faite du point de vue des peuples qui furent colonisés : ce qu'ils étaient avant la colonisation, ce qu'ils furent pendant, ce qu'ils sont devenus après.Ici, le fait colonial sera envisagé du point de vue de la métropole ; car, en dernière analyse, c'est dans la métropole que l'on doit, avec un esprit d'autant plus critique que cette histoire a été pendant longtemps parée des plus belles couleurs, rechercher l'explication du phénomène de la formation et du destin de l'empire colonial français.
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