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JAMES FRANCK (1882-1964)

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Bernard PIRE

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

Né le 26 août 1882 à Hambourg (Allemagne), James Franck étudia à Heidelberg puis à Berlin, où il soutint sa thèse de doctorat en 1906 ; après une courte période passée à Francfort, il fit ses recherches à l'université de Berlin puis à l'institut Kaiser-Wilhelm de Berlin-Dahlem, avant de rejoindre en 1920 l'université de Göttingen, dont l'importance dans la naissance de la théorie quantique est reconnue. Nombre de ses collaborateurs et étudiants de ces années-là (Patrick Blackett, Edward Condon, Robert Oppenheimer...) allaient jouer un rôle important dans l'histoire de la physique. En 1914, il réalisa avec Gustav Hertz une expérience qui établit la quantification des transferts d'énergie : en bombardant des atomes de mercure par des électrons, ils montrèrent que si la vitesse des électrons était suffisante, ces particules pouvaient transmettre exactement 4,9 eV aux atomes de mercure. Franck reçut le prix Nobel de physique en 1925, conjointement avec Hertz, pour la découverte des lois gouvernant

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