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THOMSON sir JOSEPH JOHN
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
Né à Cheetham Hill, dans la banlieue de Manchester, le 18 décembre 1856, John Joseph Thomson entra au Trinity College de Cambridge en 1876 et y fit toute sa carrière. En 1884, il succéda à lord Rayleigh à la prestigieuse chaire Cavendish de physique expérimentale. Marié en 1890, il eut deux enfants dont George Paget Thomson, Prix Nobel de physique en 1937 pour ses travaux sur la diffraction des électrons par les cristaux. Le 30 avril 1897, Thomson annonce la découverte de l'électron pendant son cours du soir à la Royal Institution. C'est pour ce travail qu'il reçut le prix Nobel de physique en 1906.La détermination par Thomson en 1897 du rapport de la masse à la charge des particules présentes dans les rayons cathodiques signe la découverte de l'« atome d'électricité » baptisé électron trois ans plus tôt par le physicien irlandais George Stoney. Thomson, médiocre expérimentateur mais chercheur imaginatif, avait conçu dans son laboratoire de Cambridge un montage permettant de suivre la trajectoire
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