PRÊTRE JEAN

Article

Jean RICHARD

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

Figure mythique, le Prêtre Jean représente pour les Occidentaux un puissant souverain chrétien, à la fois roi et prêtre, régnant au-delà des territoires qui leur étaient accessibles. Cette figure paraît s'être formée, à partir d'éléments divers, dans l'Orient latin, au contact des chrétiens orientaux (A. D. von den Brincken, Nationes christianorum orientalium, 1973). Le nom même pourrait venir de celui de l'empereur d'Éthiopie (Žan désignant l'empereur, qui recevait une ordination), d'après la conjecture de M. Marinesco : les pèlerins éthiopiens fréquentaient le Saint-Sépulcre. Mais la géographie médiévale englobait sous le nom d'Inde un vaste secteur allant de l'Afrique méridionale à l'Extrême-Orient, ce qui facilitait les glissements dans la localisation de son royaume. Et les circonstances amenèrent à confondre cette figure avec celle d'un roi David (originellement le roi de Géorgie), investi de la défense des Portes de Fer contre les « peuples immondes de Gog et Magog », qu'on situait

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