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WILLIAM RILEY BURNETT (1899-1982)

Article

Michel LEBRUN

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

Considéré comme l'un des pères du roman noir américain, William Riley Burnett, né à Springfield (Ohio), fait ses études à l'institut militaire de Germantown, puis à la State University de Columbus (1919-1920). Employé, de 1921 à 1927, au Bureau des statistiques industrielles de l'Ohio, il va s'installer à Chicago pour écrire. Il devient écrivain professionnel en 1927.Son premier roman, Little Caesar (1929), frappe par son réalisme et sa violence ; il relate, dans un style coup-de-poing, l'ascension et la chute de Caesar Bandello, dit Rico, gangster de Chicago inspiré d'Al Capone. Le livre obtient un succès considérable et se voit porté à l'écran par Mervyn LeRoy, incarné par Edward G. Robinson. Le film conserve la dernière phrase du roman, devenue un mot de passe pour ses fanatiques : « Mère de Dieu, serait-ce la fin de Rico ? »Burnett, lancé, publie jusqu'en 1952 quelques-uns des plus beaux romans noirs jamais écrits, Quand la ville dort (Asphalt Jungle, 1949) et High Sierra (1940), entre

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