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MÉSOZOÏQUE ou ÈRE SECONDAIRE

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Jean-François DECONINCK

Edité par Encyclopædia Universalis - 2009

Le Mésozoïque, longtemps appelé ère secondaire, est une période des temps géologiques qui débute il y a 251 millions d'années (Ma) et se termine à — 65,5 Ma. D'une durée de 185,5 Ma, il est compris entre le Paléozoïque et le Cénozoïque. Ces trois ères constituent le Phanérozoïque, c'est-à-dire l'ensemble des temps géologiques caractérisés par la fréquence des fossiles. Limité par deux grandes crises biologiques majeures, le Mésozoïque est caractérisé par la dislocation de la Pangée, unique masse continentale héritée du Paléozoïque, par l'ouverture de l'océan Atlantique et par une forte activité volcanique. Cette dernière, qui s'opère au niveau des rides océaniques et au droit des points chauds, génère des conditions favorables à l'accumulation de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère et à l'installation d'un climat à fort effet de serre, globalement chaud. Ces conditions relativement stables ont fait du Mésozoïque un paradis pour la vie. Elles ont notamment permis le développement spectaculaire et la diversification des reptiles (reptiles marins, dinosaures et reptiles volants) qui ont dominé la faune de cette époque au point de désigner le Mésozoïque comme « l'âge des reptiles ». C'est aussi au Mésozoïque qu'apparaissent les oiseaux et les mammifères, qui prendront leur essor au Cénozoïque. Dans les milieux marins, les mollusques céphalopodes tels que les bélemnites et les ammonites, invertébrés spécifiques du Mésozoïque, dominent largement. Les ammonites, excellents fossiles stratigraphiques, jouent un rôle majeur pour les datations biostratigraphiques. Sur le plan de la flore, les gymnospermes dominent largement jusqu'à la fin du Jurassique, puis les angiospermes (plantes à fleurs) apparues au Trias ou au Jurassique se diversifient et supplantent progressivement les gymnospermes au cours du Crétacé.

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