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MINERAIS
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2014
Au sens strict, un minerai (du latin minera signifiant « mine ») est une roche naturelle contenant une ou plusieurs substances utiles pouvant éventuellement être extraites et traitées pour être utilisées par l'homme. Ce terme est généralement appliqué à des roches renfermant des minéraux métallifères à l'état natif (or, argent, cuivre, etc.) ou combiné avec d'autres éléments pour former des minéraux plus complexes : oxydes (fer, aluminium, etc.), sulfures (plomb, zinc, etc.), silicates (nickel, vanadium, etc.) , carbonates (calcium, etc.), phosphates (terres rares, etc.) et autres types. Les éléments chimiques dans la croûte terrestre se trouvent en concentrations allant du pourcentage (Si, Al, Na, K, Fe, Mg, Ca) à la partie par milliard (ou milligramme/tonne), mais elles sont de l'ordre de la partie par million (ou gramme/tonne) pour la plupart d'entre eux.Par extension, le terme « minerais » peut être appliqué à toute substance extraite de la croûte continentale par l'homme, avec l'appellation « ressources minérales », qui inclut des éléments qui ne sont pas des métaux, tels que le soufre, les matériaux de construction, les substances d'origine biogénique accumulées et transformées par les processus géologiques, tels que les phosphates sédimentaires, les matières organiques fossiles (charbon, pétrole et gaz) et même les ressources en eau douce ou celles extraites à partir de l'évaporation de l'eau de mer soit de manière naturelle (sel gemme, potasse, salars, etc.), soit par intervention de l'homme (marais salants).