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CROOKES sir WILLIAM
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2018
Chimiste, physicien et expérimentateur hors pair, le Britannique William Crookes a marqué le domaine de la spectroscopie (découverte du thallium, analyse des terres rares) et a laissé son nom à divers appareils permettant d'étudier les rayonnements électromagnétiques (radiomètre) et « cathodiques » (tube de Crookes). En tant qu'homme d'affaires, il s'impliqua également dans le développement des industries chimique et électrique. Né le 17 juin 1832, William Crookes, après avoir étudié au collège de Weybridge, entre en 1848 au Royal College of Chemistry, fondé trois ans plus tôt à Londres et dirigé par le chimiste August Wilhelm von Hofmann (1818-1892). Il devient d'ailleurs son assistant jusqu'en 1854. Passionné par la photographie, il améliore les techniques de développement dans le laboratoire que son père – riche tailleur londonien – lui a fait aménager. En mai 1854, il est engagé par l'observatoire Radcliffe d'Oxford pour automatiser la saisie des données météorologiques. Membre de la première société britannique de photographie créée en 1855 à Liverpool, il s'initie à la photographie astronomique. À partir de 1855, Crookes entame sa carrière éditoriale avec le Liverpool Photographic Journal (puis Photographic News). Il investit parallèlement dans Chemical Gazette avant de lancer sa propre revue, Chemical News, qui présente l'actualité hebdomadaire de la chimie et rencontre un vif succès. À la suite de litiges avec la presse photographique, il se concentre sur la chimie.Les années 1860 sont marquées par l'utilisation de la spectroscopie pour l'identification des éléments chimiques. Crookes réalise son propre spectromètre. En 1861, il identifie une nouvelle raie verte brillante dans le spectre d'un échantillon de sélénium et nomme « thallium » l'élément correspondant. Une querelle de priorité l'oppose alors au chimiste français Claude-Auguste Lamy (1820-1878), qui a isolé cet élément à l'état pur et en plus grande quantité. C'est avec son premier assistant, Charles H. Gimingham, que Crookes fixe la masse moléculaire du thallium à 203,642 (en unité de masse atomique de l'hydrogène) en utilisant des techniques sophistiquées d'extraction, de purification et de contrôle de la pression. Ses travaux lui valent la Royal Medal en 1875. C'est pour tester l'influence possible du rayonnement thermique sur sa balance de précision qu'en 1875 Crookes met au point le radiomètre. Appelé radiomètre de Crookes, ce dispositif est constitué de quatre petites ailettes, dont une face est réfléchissante (face brillante) et l'autre absorbante (face noircie), montées sur pivot, dans une ampoule de verre où a été fait un vide partiel. Il s'attendait à ce que la réflexion de la lumière conditionne le sens de rotation des ailettes, puisque l'effet de recul subi par une face brillante est plus important que par une face noircie. La rotation du radiomètre en sens contraire s'explique par le fait qu'à faible pression, à l'intérieur de l'ampoule de verre, les molécules résiduelles
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